Des criminelles au village

En droit français, le terme infanticide désigne le meurtre commis sur un
enfant dans les trois jours suivant sa naissance, qui correspondent au délai
légal de sa déclaration à l’état civil. C’est dire que ce crime est avant tout
celui de l’illégitimité et qu’il frappe particulièrement les enfants dont la
naissance doit demeurer clandestine. Entre 1824 et 1863, le législateur
s’efforçant de l’adapter à l’état d’esprit des jurés qui répugnent à infliger
la mort aux mères coupables, remanie par trois fois la pénalité de
l’infanticide. Au cours de la même période, près de 600 affaires ont été
portées devant les tribunaux bretons. La Bretagne, réputée pour sa ferveur
religieuse et considérée par les ethnologues comme un véritable conservatoire
des traditions, connaît un taux d’infanticide légèrement supérieur à la
moyenne nationale. Doit-on y voir le signe de l’intolérance des populations
rurales – qui fournissent l’essentiel des accusées – à l’égard des grossesses
illégitimes ou bien, au contraire, un indice de l’affaiblissement des
structures traditionnelles d’encadrement des conduites, autorisant une forme
de vagabondage sexuel ? Les sources judiciaires permettent de reconstituer une
grande partie des crimes. Elles éclairent la personnalité des femmes mises en
accusation, leur vie quotidienne, leurs amours, le regard que portent sur
elles les communautés villageoises. La pesanteur du contrôle exercé sur les
femmes seules, la sévérité avec laquelle sont traitées les déviances, mettent
en lumière la place qu’occupe la réputation dans le système de valeurs des
ruraux et démontrent que l’infanticide est profondément arrimé à la
problématique de l’honneur et de son envers, la honte.