Les cahiers de doléances

Même s'il vit encore au rythme des traditions et des contraintes, le XVIIIe
siècle est le siècle de tous les changements. La révolution des valeurs
bouleverse les habitudes les plus solidement ancrées. Les élites éclairées
chantent les vertus de la liberté et de l'égalité et rêvent de bonheur pour le
genre humain. Les progrès agricoles et l'ouverture des grandes routes royales
dynamisent les échanges, stimulent la consommation et brouillent les
frontières entre le luxe et le strict nécessaire. De leur côté, les autorités
civiles et religieuses conjuguent leurs efforts pour doter les campagnes de
maîtres d'écoles, de chirurgiens et de sages-femmes compétents et
expérimentés. Comment les ruraux ont-ils accueilli et vécu ces nouveautés ?
Que sait – on des aspirations philosophiques, morales et politiques des
petites-gens ? Que deviennent les idéaux des Lumières dans le cadre villageois
? Comment la génération de 1789 a-t-elle vécu les mutations matérielles et
intellectuelles de son temps ? Seuls les cahiers de doléances sont capables de
nous le dire ; à condition toutefois d'en renouveler profondément les
questionnements et d'en faire une relecture culturelle. Cette enquête, nourrie
de l'historiographie récente joue sur les variations d'échelle - nationale,
régionale et locale - et montre comment les cahiers de doléances sont le fruit
d'un partage culturel né d'une rencontre, inédite à l'échelle du royaume,
entre le monde des élites et celui des humbles. Ainsi, l'étude des aspirations
des Français de 1789 souligne le jeu complexe « d'acculturation » et «
d'inculturation » entre les nantis et les gagne-petit. Cette recherche
confirme, au niveau du royaume, le degré d'autonomie et les clivages des
mondes ruraux qui, dans leur diversité géographique comme dans leur complexité
sociale, se rallient, refusent ou intègrent, en les adaptant, des valeurs et
des pratiques qui leur sont a priori étrangères.