Les Avatars du vide

Démocrite n'est pas un matérialiste au sens ordinaire ; ses atomes ne sont pas
des corps - les trois études ici réunies offrent leurs éclairages croisés pour
réfuter l'idée reçue, depuis plus de deux mille ans. Et la tradition ainsi
forgée perdure aujourd'hui encore, aveugle au fait que les atomistes -
Démocrite et Leucippe - n'avaient nullement en tête des corpuscules ou des
molécules préfigurant Dalton et l'atomisme du XIXe siècle. La théorie
platonicienne des idées a d'emblée refusé la concurrence insupportable avec
l'identification des atomes à des «idées» - d'où l'impressionnant silence de
Platon à l'égard de Démocrite. Plus visiblement polémique, Aristote a ensuite
systématiquement retraduit les concepts démocritéens en les privant tous de
leur sens dynamique : cette retraduction est allée de pair avec une
interprétation qui voulait faire de Démocrite un adversaire aisément
réfutable. Or, malgré l'état déficient des sources - aucun ouvrage de
Démocrite ne nous est parvenu -, l'auteur mène une enquête extrêmement
précise, à la fois philologique et philosophique, et parvient à reconstituer
ce que la réception a voulu étouffer ou fausser à travers les citations dont
elle usait. Au terme de sa lecture insistante, l'auteur révèle l'atomisme
antique sous un jour très différent, mais d'autant plus proche de nos
spéculations contemporaines.

Heinz Wismann, philologue et philosophe, est spécialiste d'herméneutique et
d'histoire des traditions savantes. Directeur d'études à l'École des Hautes
Études en Sciences sociales, il a travaillé principalement sur la pensée
antique (Parménide, Héraclite, Démocrite, Platon), la postérité du criticisme
kantien (Humboldt, Schleiermacher Dilthey, Cassirer, Benjamin) et sur la
théorie de la connaissance historique. Il a été directeur de la collection
«Passages» aux Éditions du Cerf de 1986 à 2007.