Les origines de la France - Quand les historiens racontaient la nation

De quand date la France ? Au lendemain de la Revolution, lorsqu'il apparut que
les recherches historiques ne pouvaient plus concerner la royaute seulement,
mais le peuple tout entier, la question fut posee avec une insistance
extraordinaire. Elle hanta les freres Thierry, Guizot, Michelet, Quinet,
Fustel de Coulanges, Vidal de la Blache, Lavisse, Jullian. Les origines
nationales devinrent l'objet d'une quete qui, pendant plus d'un siecle,
mobilisa les meilleurs historiens du pays.

En dix brefs chapitres suivis d'une petite anthologie, cet essai a l'ecriture
alerte examine les theories qui tenterent d'elucider le mystere des origines
de la France. On y reconnaitra les Francs, les Gaulois, le bapteme de Clovis,
l'heritage romain, la " revolution " du XIIe siecle, celle de 1789 ou encore
les debats qui entourerent les notions de territoire, de langue et de race. On
y retrouvera aussi les metaphores de l'arbre, du sang, de la famille, de la
personne, du fil, du germe, du chene, par lesquelles les historiens
exprimerent alors leurs conceptions des origines nationales.

es conceptions font sourire les historiens d'aujourd'hui, heritiers de ceux
qui, depuis les annees 1930 au moins, ont brillamment denonce " l'idole des
origines ". Mais elles demeurent presentes dans le debat public, ou la
dangereuse notion d'" identite nationale " a conforte leurs positions. En
rappelant l'histoire de ces theories et de leur refutation, Sylvain Venayre
propose une solution elegante et savante pour les en chasser. Car faire
l'histoire d'un probleme, c'est sans doute la meilleure maniere de commencer a
le resoudre.




Sylvain Venayre est maitre de conferences habilite a l'universite Paris I
-Pantheon-Sorbonne. Il a recemment publie Panorama du voyage. 1780-1920 (Les
Belles Lettres, 2012).



*[5e]: Cinquième